イッシー

鹿児島県薩摩半島の南端に、池田湖は静かに口を開けている。直径約3.5キロメートル、最深部233メートル——その底は海抜マイナス167メートルに達し、湖底には高さ150メートルほどの水中火山が隠れているとされる。古くは「開聞の御池」あるいは「神の御池」と呼ばれ、龍神の棲む場所として畏れられてきた。

1978年、湖畔で複数の人物が「体長10メートルを超える巨大な生物」を目撃したと報告した。黒褐色の瘤状の背中が水面を割り、波紋を引きながら消えたという。以来その存在は「イッシー」と呼ばれ、ネス湖のネッシーになぞらえて語り継がれている。湖周辺には今もイッシーの像が立ち、観光の名所となっているが、その起源となった証言は今も否定も肯定もされていない。

湖に生息するオオウナギは体長1メートルを超えることがあり、目撃談の一部はこれによって説明されると主張する研究者もいる。しかし、目撃者が語る「瘤のある背中」「圧倒的な体積」はオオウナギの生態と容易には一致しないともされる。底層の無酸素状態が長年続いた湖底では、好気性生物が死滅した時期もあったという——何が生き残り、何が育ったのか、正確には把握されていない。

湖水は亜熱帯湖に分類され、厳冬でも表層水温が4℃を下回らない。深部の水は循環が乱れると数十年単位で停滞することもあり、その暗い底に何が潜んでいるかを確かめる術は、今のところ存在しない。

霧島錦江湾国立公園に指定されたこの湖は、自然保護の観点からも立ち入りや採取に制限がある。湖畔への無断立入は厳に慎まれたい。イッシーが幻であれ、6400年前の噴火が刻んだこの深淵は、それ自体がすでに十分に不可解な存在である。