영등할망

하늘 어딘가에 머문다는 노파. 이름은 영등할망, 혹은 영등할머니. 제주의 바다와 바람을 손에 쥔 여신으로, 평소에는 보이지 않는 높은 곳에 깃들어 있다가 음력 2월이 되면 홀연 섬으로 내려온다고 전해진다.

그녀가 올 때 바람이 불면 딸을 데리고 온 것이고, 비가 내리면 며느리를 동행한 것이라 했다. 동행자가 누구냐에 따라 그해 어장의 풍흉이 달라진다는 말도 있다. 사람들은 그 차이를 손가락으로 세어 가며 두려움 반, 기대 반으로 하늘을 올려다봤다.

2월 한 달, 영등달이라 불리는 이 시간 동안 영등할망은 바닷가를 조용히 순회한다. 해녀들이 잠수하는 물속, 씨앗이 눈을 뜨는 밭고랑 — 보이지 않는 손으로 씨를 뿌리고 풍요의 기운을 심어둔다. 2월 25일이 되면 다시 하늘로 돌아가며, 그 뒤로 바람의 결이 달라진다고 어부들은 말한다.

귀덕과 금녕에서는 장대 열두 개를 세워 그녀를 맞았고, 애월의 사람들은 말머리 형상을 비단으로 꾸민 뗏배 위에서 춤을 추어 신을 즐겁게 했다. 그녀가 머무는 동안 바다에 나서는 것은 금기였다. 《동국여지승람》도 이 달에는 승선을 삼갔다고 기록한다.

제주에서만 머물지 않는다. 영남 지방에서도 영등신이라는 이름으로 집집마다 제를 올렸으며, 신이 내린 무당이 동네를 돌면 사람들은 다투어 그를 맞아들였다. 1일부터 보름, 혹은 스무날까지 낯선 이를 집 안에 들이는 것을 꺼렸다는 기록이 남아 있다. 신이 오가는 길목에 사람이 끼어드는 것을 두려워한 것인지, 아니면 신 자신이 낯선 얼굴을 싫어했던 것인지 — 지금은 아무도 정확히 알지 못한다.