설녀 (雪女)

겨울 산야에 나타나는 여인의 괴물. 아오모리, 니가타, 나가노를 비롯해 열도의 눈 깊은 땅 곳곳에 널리 전해 내려오며, 무로마치 시대의 문헌에도 그 목격담이 기록되어 있다. 눈의 정령이라고도, 눈 속에서 숨을 거둔 여인의 원혼이라고도 하지만, 그 정체는 지금도 안개 속에 잠겨 있다.

불리는 이름은 땅마다 다르니, 유키온나, 유키오나고, 쓰라라온나, 시가마뇨보우――고드름의 날카로움을 품은 이름이 있는가 하면, 눈 내리는 할멈이라 불리는 늙은 형상을 지닌 것도 있다. 하나의 얼굴에 담기지 않는 존재이다.

아이를 안고 나타나 나그네에게 "이 아이를 안아주세요"라고 간청한다는 전승이 각지에 남아 있다. 안을수록 더해지는 무게를 끝까지 견뎌낸 자는 괴력을 얻는다고도 하지만, 거절하면 목숨이 없다. 히로사키에서는 단도를 입에 물고 칼날을 아이의 머리 쪽으로 향하게 함으로써 화를 면한 무사의 이야기가 지금도 전해진다.

오이타의 산중에서는 눈에 갇힌 남자가 피를 빨렸다고 전해진다. 고이즈미 야쿠모(小泉八雲) 역시 "지방에 따라서는 피를 빤다"고 기록해 두었으며, 산후의 실혈을 채우려는 사령의 갈망으로 해석하는 민속학자도 있다. 흡혈의 괴이와 아이를 동반한 괴이가, 이 여인 안에서 조용히 공존하고 있다.

야마가타의 전승에 따르면, 그녀는 본래 달 세계의 공주로, 눈과 함께 땅으로 내려온 채 돌아가지 못하게 되었다. 눈 내리는 달밤에만 나타난다는 그 모습에는, 중국의 고획조(姑獲鳥) 전설의 그림자도 어른거린다――아이를 빼앗아 양자를 늘리려는 슬픈 집념으로서.

세신(歲神)처럼 특정한 밤에 찾아와 조용히 사라진다는 설도 있다. 그녀가 '요괴'인지 '신'인지, 그 경계선은 눈과 마찬가지로 스며들듯 녹아 사라진다.