天狗

はじまりは星であった。中国の古記録に記された「天狗」とは、咆哮しながら天を駆け降りる犬の如き流星のことを指す。凶事の前兆として空を引き裂くその光を、人は犬の姿に見立て、恐れた。

日本に最初にその名が刻まれたのは七世紀の『日本書紀』。都の上空を轟音とともに流れた巨大な星について、唐帰りの学僧・旻は静かに言い放った——「流星にあらず、これ天狗なり」と。その一言が、星の怪を山の怪へと変えていく長い変容の扉を開いた。

平安の世に再び姿を現した天狗は、もはや天を駆ける星ではなかった。山岳の奥深く、人の踏み込めぬ領域に潜む異形の存在へと変じていた。名利に溺れた山伏が死後に堕ちるという「天狗道」の観念が生まれ、傲慢なる魂の行き着く先として語られるようになる。

近世以降に定着した姿は、赤ら顔に高い鼻、山伏の装束、一本歯の高下駄、そして羽団扇。自在に空を翔け、人を幻惑し、魔道へと誘う。しかしその輪郭は時代ごとに塗り重ねられたものであり、根には遙かに古い、得体の知れない山の気配が澱んでいる。

山中で突然姿を消す者、理由なく錯乱する者——今も山里の古老はそれを「天狗に攫われた」と囁く。信仰と畏怖の狭間で、この怪異は神とも妖怪とも断じ切れぬまま、霧の中に立ち続けている。