志鬼（지귀）

新羅時代の記録『三国遺事』の片隅に、その名が残されている。志鬼（지귀）——志を抱いた鬼、あるいは志そのものが鬼となった男。生前は何の変哲もない人間であったが、善徳女王への想慕があまりにも深く、身体の方が先に尽き果てた。

女王が霊廟寺（영묘사）を訪れるという噂を耳にし、塔の下で待ち続けるうちに眠りに落ちた。女王は眠る彼を起こさず、手首の腕輪をそっとその胸の上に置いていった。それが災いの種となった。目を覚まし、女王の温もりが染み込んだ金属を手に握った瞬間、想慕は抑えようのない熱へと変わった。心の奥底から炎が立ち上り、皮膚を突き破って出た火は、彼をまるごと呑み込んだ。

志鬼と化した火の塊は塔を舐め、市場の通りを薙ぎ払い、塀と垂木を灰に変えた。人々は門柱に呪文を書き付けることでのみ、その炎を戸口で引き返させることができたと伝えられる。欲望ではなく純情が世界を焼いたというのが、この物語のもっとも冷たい部分である。

噂は今も折に触れて漂う。理由もなく家の一隅が熱くなるとか、誰も触れていない物から焦げの匂いがするとか。目撃談には共通点がある——その熱気には悲しみのようなものが混じっていて、手を伸ばして触れたくなるというのだ。そして実際に手を伸ばした者は、翌朝、手のひらに小さな火傷の跡を見つける。

志鬼は怒りに燃えているのではない。彼はいまも待ち続けている。ただその待ち続ける時間があまりにも長くなりすぎて、周囲の空気さえも堪えきれずに火がつくだけのことだ。